벨루가 고래가 북극해에서 삶의 균형을 맞추는 방법

작가 겸 프로듀서, One Earth

One Earth의 "금주의 종" 시리즈는 지구의 185개 생물 지역 각각의 독특한 생물지리학을 대표하는 상징적인 종을 강조합니다.

온몸이 흰색인 아름다운 벨루가 고래(Delphinapterus leucas)는 추운 바다와 광활한 북극해에서 번성하고 있습니다. 이 장엄한 생물들은 유빙, 우뚝 솟은 빙하, 다양한 독특한 해양 생물들로 가득 찬 자연 그대로의 놀이터에 살고 있습니다.

먹이사슬의 최상위에 있는 벨루가 고래는 이 얼어붙은 생태계에서 생명의 균형을 유지합니다. 그러나 이들의 서식지는 세계 다른 지역보다 거의 4배 빠르게 따뜻해지는 등 심각한 상황에 처해 있어 이들의 보전이 우리가 공유하는 지구의 건강에 매우 중요합니다.

벨루가 고래는 북알래스카 툰드라 생물지역(NA3)의 대표적인 종입니다.

벨루가 고래는 눈에 띄는 외모로 즉시 알아볼 수 있습니다. 그들의 이름은 그들의 순수하고 창백한 피부를 완벽하게 묘사하는 "하얀"을 의미하는 러시아어 단어에서 유래되었습니다.

몸 크기는 돌고래와 고래 사이이며, 수컷은 길이가 최대 5.5미터(18피트), 무게가 최대 1,600킬로그램(3,530파운드)에 이릅니다. 등지느러미가 없기 때문에 빽빽하게 들어찬 얼음 사이를 쉽게 통과할 수 있습니다.

벨루가 고래의 또 다른 특징적인 신체적 특징은 머리 앞쪽에 뚜렷한 돌기가 있다는 것입니다. 멜론이라고 불리는 이 기관은 벨루가 고래가 먹이를 찾는 방법인 반향 위치 측정에 사용됩니다. 일련의 딸깍 소리를 내면서 고래는 반향을 듣고 얼음 깊이 아래에 있는 먹이를 감지합니다.

이 방법을 사용하면 벨루가는 고도로 숙련된 사냥꾼이 됩니다. 그들의 식단은 주로 북극 대구, 카펠린, 양각류라고 불리는 새우와 유사한 생물과 같은 물고기로 구성됩니다. 이 고래들은 먹이의 가용성에 따라 식단을 조정하는 기회주의적인 먹이입니다.

벨루가 고래는 북극 생태계의 섬세한 균형을 유지하는 데 중요한 역할을 합니다. 최고의 포식자로서 그들은 어류 개체수를 통제하여 어류의 개체수가 과잉되거나 사용 가능한 자원이 고갈되는 것을 방지합니다.

그들의 먹이 습관은 또한 영양분 분포에 도움이 되어 전체 먹이사슬에 도움이 됩니다. 또한 이들의 이동은 서로 다른 지역 간에 영양분을 운반하는 데 도움을 주어 북극해의 건강과 생산성에 기여합니다.

매우 사회적인 존재인 벨루가 고래는 몇 마리에서 수백 마리에 이르는 무리를 지어 생활합니다. 이들의 강한 가족 유대와 복잡한 통신 시스템은 혹독한 북극에서 생존하는 데 매우 중요합니다.

"바다의 카나리아"로 알려진 이 지능 있는 생물은 휘파람, 삑삑, 비명 등 다양한 발성을 사용하여 서로 의사소통하고 광활한 수중 세계를 탐색합니다.

그들은 또한 장난기 많은 성격으로 유명하며 자주 곡예 공연, 스파이 호핑, 심지어 오락을 위해 비눗방울 불기까지 합니다.

암컷 벨루가는 5~7세쯤에 성적으로 성숙해지는 반면, 수컷은 조금 늦게 성숙합니다. 약 14~15개월의 임신 기간을 거쳐 늦봄이나 초여름에 한 마리의 새끼를 낳습니다.

어미와 송아지는 깊은 유대감을 형성하며, 어미는 새끼들이 자립할 수 있을 때까지 수년 동안 새끼들에게 영양을 공급하고 지도합니다. 벨루가는 수명이 길며 일부 개체는 50~60세에 이릅니다.

회복력에도 불구하고 벨루가 고래는 자신의 존재를 위태롭게 하는 수많은 위협에 직면해 있습니다. 그들이 직면한 가장 중요한 문제 중 하나는 기후 변화로 인한 해빙 손실입니다. 해빙의 감소는 서식지를 제한하고 먹이의 가용성을 변화시킵니다.

산업 유출수와 운송 활동으로 인한 소음 공해를 포함한 오염은 의사소통과 사냥 능력을 방해합니다. 또한, 어구의 얽힘과 선박과의 충돌은 생존에 지속적인 위험을 초래합니다.

벨루가 고래 보호의 중요성을 인식한 보존 단체와 정부는 이 상징적인 생물을 보호하기 위해 힘을 모았습니다.